В течение последнего года саудовские чиновники говорили всем, кто их слушал, что их страна занимает центральное место в мировой экономике, является геополитической державой, динамично развивается и является бесспорным лидером Ближнего Востока. Реакцией американского внешнеполитического сообщества, особенно среди аналитиков по Ближнему Востоку, были смешки.

Саудовцы, безусловно, получают огромные доходы от продажи нефти, и стали источником инвестиций для мирового бизнес-сообщества. В течение 2022 года мировые лидеры пробивали дорогу к двери наследного принца Мохаммеда бин Салмана в поисках всего – от контрактов на поставку оружия и валютных свопов до увеличения добычи нефти.

Но это было всего лишь результатом счастливого стечения обстоятельств для саудовцев; они не продемонстрировали уникальную мудрость или политическую проницательность. Они оказались в нужном месте в нужное время, получив выгоду от окончания блокировок COVID-19 (что вызвало оживление мировой экономики) и от конфликта в Украине — оба события потрясли мировые энергетические рынки (способствуя росту цен на нефть — прим).

Кроме того, хвастовство Саудовской Аравии казалось неуместным. В конце концов, страна отступала по всему региону. Не сумев выпутаться из своей йеменской авантюры, саудовцы обратились за помощью к Тегерану. Ценой, которую они заплатили (за прекращение обстрелов саудовской территории из Йемена местными проиранскими повстанцами-хуситами — прим.) стали Ливан и Сирия, где иранцы теперь могут свободно укреплять свое и без того значительное влияние.

Странно, но именно на фоне этих удач и неудач Саудовская Аравия стала восходящей звездой, особенно на Ближнем Востоке.

Действительно, если страна может провалиться вверх, то королевство именно этого и добивается. Недавний опрос Gallup, проведенный среди жителей 13 стран с мусульманским большинством, показал, что Саудовская Аравия пользуется гораздо большей популярностью, чем Иран. Только турки и, в меньшей степени, палестинцы были настроены неоднозначно, хотя даже среди этих двух групп саудовцы были более популярны, чем иранцы.

Конечно, можно сказать, что Gallup несправедлив. Иран – это низкая планка. Он вынашивает гегемонистские амбиции в своем регионе и несет ответственность за пролитие большого количества крови. Как ни старайся, иранское правительство не получает симпатий прессы нигде на Ближнем Востоке, кроме Сирии, части Ливана и, возможно, Газы.

Но даже если принять во внимание все недостатки Ирана, популярность Саудовской Аравии кажется подлинной. По данным авторитетного «Арабского барометра», в Иордании Саудовская Аравия занимает второе место после Турции по одобрению населения. Почти половина тунисцев положительно относятся к Саудовской Аравии – наряду с Францией и Турцией. Иракцы предпочитают Саудовскую Аравию больше, чем любую другую страну, кроме Китая, а Мохаммед бин Салман является их любимым лидером после президента Объединенных Арабских Эмиратов Мохаммеда бин Зайеда.

Такие данные настолько противоречат тому, как многие западные элиты воспринимают Саудовскую Аравию, что возникает важный вопрос: почему Саудовская Аравия так популярна на Ближнем Востоке?

Опросы ничего не говорят аналитикам о том, почему люди в регионе восхищаются саудовцами, но изрядное количество неофициальных данных свидетельствует о том, что внутренняя и внешняя политика кронпринца нравится людям на Ближнем Востоке. Ближневосточные собеседники указывают на социальные изменения, происходящие в Саудовской Аравии, — изменения, которые являются реальными и важными и положительно повлияли на жизнь многих саудовцев. И это несмотря на то, что реформы проводятся исключительно сверху, активисты, требующие перемен снизу, подвергаются жестким расправам, а наблюдение (авторитарного — прим) государства за обществом усилилось.

Это не означает, что жители Ближнего Востока не знают об этих проблемах, но в целом они, похоже, пришли к выводу, что саудовцы наслаждаются тем образом жизни, который им нравится. По словам одного иорданского доверенного лица, молодые специалисты все чаще ищут возможности в Эр-Рияде, Джидде и Неоме – футуристическом городе и любимом проекте Мухаммеда бин Салмана, для реализации которого потребуется целая армия квалифицированных и неквалифицированных рабочих. Для этих иорданцев Саудовская Аравия открылась достаточно широко.

Это может быть, а может и не быть намерением кронпринца, но на самом деле это может стать скрытым преимуществом для саудовцев. В то время как западные люди сосредоточены на том, что легионы американцев, британцев, австралийцев и европейцев не захотят переезжать в королевство, потому что алкоголь и другие пороки остаются там харамом и запрещены, открытая, но не вакхическая атмосфера может быть привлекательной чертой жизни в Саудовской Аравии для талантливых молодых арабов.

Однако популярность внешней политики кронпринца может быть еще более любопытным фактором. Учитывая плохо задуманную и плохо осуществленную интервенцию Саудовской Аравии в Йемене, ее ведущую роль в блокаде Катара, принудительную отставку Мухаммедом бин Салманом премьер-министра Ливана Саада Харири (поистине один из самых странных эпизодов в анналах современной ближневосточной политики) и ужасное убийство Джамаля Хашогги в Стамбуле, неудивительно, что большая часть Вашингтона считает 37-летнего кронпринца безрассудным и опасным.

Однако жители Ближнего Востока, похоже, придерживаются иного мнения. Вместо источника региональной нестабильности Эр-Рияд рассматривается ими как сила, способствующая стабильности. Например, значительные инвестиции королевства в Иорданию и его финансовая помощь дают надежду на то, что Эр-Рияд сможет вытащить Амман из долгов и помочь обеспечить будущее Иордании.

Но дело не только в помощи и стабильности, которую она может принести. По словам того же иорданского друга, то, что Саудовская Аравия предоставляет обильную помощь, лучше, чем положение, когда помощь поступает от Соединенных Штатов. Эта точка зрения, очевидно, широко распространена, особенно среди молодежи. Она проистекает из двух идей, которые неоднократно слышал каждый, кто провел хоть немного времени на Ближнем Востоке за последние пять лет. Во-первых, арабы хотели бы видеть «удаление» США из региона. Во-вторых, арабские лидеры и их подданные хотят сами формировать Ближний Восток, а не позволять американцам, китайцам или русским делать это за них.

Поскольку Соединенные Штаты являются доминирующей державой в регионе и поскольку саудовцы тонко или не слишком тонко бросают вызов Соединенным Штатам различными способами, средний палец Мохаммеда бин Салмана в адрес Вашингтона укрепляет имидж Эр-Рияда. Например, когда после землетрясения 6 февраля саудовцы, несмотря на возражения США, решили доставить помощь в Алеппо, контролируемый режимом Асада, мне сказали, что сирийцы были глубоко признательны и за эту крайне необходимую им помощь, и за готовность Мохаммеда бин Салмана подколоть Вашингтон.

То же самое происходит и с недавним возвращением Сирии в Лигу арабских государств – процессом, который возглавили саудовцы. Мой лучший сирийский друг, который бежал из страны в 2012 году и который ненавидит президента Сирии Башара Асада не только за разрушения, которые тот произвел в стране, но и за кровь родственников, погибших в тюрьмах диктатора, дает Мохаммеду бин Салману высокую оценку за возвращение Сирии из «холода». По мнению этого человека, таков единственный способ положить конец страданиям сирийского населения и восстановить страну, на что уйдут поколения.

В целом, похоже, что по мере того, как Саудовская Аравия проводит независимую от Вашингтона внешнюю политику, люди в регионе начинают видеть в этой стране двигатель процветания и региональный стабилизатор. Это почти точное зеркальное отражение того, как королевство воспринимается на Западе. Американским чиновникам и политикам следовало бы серьезно отнестись к опросам и к причинам популярности королевства, какими бы анекдотичными они не казались.

Если Вашингтон собирается конкурировать с Пекином, если он собирается бороться с экстремистами, предотвращать распространение ядерного оружия и помогать жителям Ближнего Востока бороться с изменением климата, у американских политиков будет больше шансов на успех, если они будут видеть мир таким, какой он есть. И в этом мире Саудовская Аравия является важнейшим экономическим игроком, геополитической державой, динамичной и популярной. Кто бы мог подумать, да?