Особую тревогу вызывают сообщения о незаконных раскопках в древних городах, таких как Пальмира, где разрушаются погребальные комплексы и археологические слои. Как заявил активист НКО «Наследие ради мира», действия «чёрных копателей» наносят непоправимый ущерб археологическим исследованиям. 

Согласно данным проекта исследования антропологии культурного наследия и торговли древностями (ATHAR), из 1500 задокументированных с 2012 года случаев около трети приходятся на последние полгода. Сопредседатель ATHAR Амр аль-Азм отметил, что после свержения режима Асада в декабре «исчезли любые контрольные механизмы», что привело к резкому росту контрабанды.

Сирия стала привлекательной мишенью для западных коллекционеров благодаря своему богатому археологическому наследию. Античные монеты, мозаики, статуи и надгробия теперь легко покупают и продают через социальные сети. Данные организации ATHAR свидетельствуют, что Facebook* стал основной площадкой для этого незаконного оборота. 

Согласно отчету проекта «Технологическая прозрачность» под руководством Кэти Пол, продажа украденных артефактов через Facebook* теперь занимает всего недели. Если раньше сделки растягивались на месяцы, то сейчас завершаются за две недели. ATHAR, начиная с 2012 года, зафиксировала более 26 тысяч скриншотов, видео и фотографий, связанных с контрабандой. 

Новые власти Сирии пытаются бороться с контрабандой, предлагая вознаграждение за возврат артефактов. Однако масштабы разрушений и нехватка ресурсов сводят эти усилия на нет. В столице Сирии Дамаске множатся магазины, продающие металлодетекторы, которые открыто рекламируются в соцсетях.

В некоторых регионах к процессу подключились организованные преступные сети. Например, в поселении Талль-Шейх-Али близ города Саламия, где находится археологический памятник бронзового века, были обнаружены многочисленные ямы глубиной пять метров, вырытые с использованием тяжелой техники. Наблюдатели сообщают, что эти раскопки проводятся профессионально и продолжаются круглосуточно.

В цифровом пространстве обращают на себя внимание такие методы, как прямые трансляции раскопок и запросы у пользователей советов по направлению раскопок. В материалах, полученных ATHAR, было зафиксировано, как мозаика с изображением Зевса сначала демонстрировалась во время раскопок, а затем продавалась уже после извлечения.

Хотя Facebook* в 2020 году объявил о запрете продажи исторических артефактов, сообщается, что на практике этот запрет редко применяется. Пол отмечает, что некоторые группы, публикующие контрабандный контент, насчитывают более 100 тысяч участников, а самая крупная группа достигла 900 тысяч членов.

Похищенные артефакты обычно переправляются из Сирии в соседние страны, такие как Иордания и Турция, где они легализуются с помощью поддельных документов и поступают на рынок. Конечными покупателями чаще всего становятся коллекционеры и музеи из США и Европы.

По словам экспертов, остановить отдельных «чёрных копателей» практически невозможно, поскольку 90% населения Сирии живёт за чертой бедности. Поэтому подчёркивается, что для решения проблемы необходимо прекратить спрос со стороны Запада. Амр аль-Азм заявляет: «Пока не решена проблема безопасности, эта контрабанда не прекратится. Мы не можем возлагать ответственность только на сторону поставщиков».

* - Meta – организация, запрещенная на территории РФ